 圖／陳牧雨文／陳牧雨
筆、墨、紙、硯是中國傳統的書寫工具，中國千年文化因為這些工具，得以傳承及推廣，書畫創作更是離不開這四樣工具，所以有「文房四寶」的稱謂。
漢代劉熙《釋名》中對硯有這樣的解釋：「硯者研也，可研墨使之濡也」。也就是說，硯台的功能是用來磨墨，同時也可以用來貯放磨好的墨汁以及掭筆。
因此，硯的結構與最基本條件，就是必須有一平坦處，這個區塊被稱為「墨堂」或「墨道」，用以磨墨或掭筆；另外，也必須有被稱為「墨池」或「墨海」的凹陷處，用以貯墨。也有為因應書畫家大量使用墨汁而將墨池與墨堂合成一處，同時用來磨墨及貯墨。另外，整塊硯的邊緣必須有高起的硯唇，以防墨汁外流。
大部分製硯的材料以石材為主，但也有以陶、瓷、古瓦片或玉、瑪瑙等其他材料所製成的硯台。中國大陸出產或製作硯台的地方非常多，不過唐代書法名家柳公權認為：「蓄硯以青州為第一，絳州次之，後始重端、歙、臨洮。」
青州，指的是山東的「魯硯」；絳州，是指山西省新絳縣的「澄尼硯」；端，是廣東端州的「端硯」；歙，是安徽歙縣的「歙硯」；臨洮，則是甘肅卓尼縣洮硯鄉的「洮硯」。
以上所稱，其中四種都是石硯。唯有絳州的澄泥硯，是以澄洗過的細泥作為原料，加工燒制而成的陶硯。
後來不知何故，世人把柳公權認為最好的魯硯排除在外，將其餘四硯稱為「中國四大名硯」。然而到了現代，硯台已非最重要的書寫工具，因此為世人所最熟知的名硯，大概只剩端硯和歙硯而已。
至於硯的形制，最初用來磨墨和貯墨使用，因此大都以方形或長方形、圓形為主。後來由於文人的喜愛，成了玩賞的藝品，因此開始走出了方圓的限制，有保留原石的形狀，或模仿自然型態如瓜形或蕉葉形，或在石硯邊緣刻上隱士山水等，使硯式充滿創意及巧思；硯池與硯堂，則隱身在這些精細的雕刻之間。有時甚至喧賓奪主脫離了實用，而以優秀的藝術品樣貌展現在世人面前。
也因此，後來有人乾脆把硯台分為實用型及收藏把玩型兩大類。
歷代許多文人在把玩之餘，還會在在硯側或硯背等處刻上自己創作的文字，稱為「硯銘」。內容包括文人為喜愛的硯取的名稱，或把玩後的感想，或硯的出處等等。
蘇東坡有一首〈孔毅甫龍尾硯銘〉說：「澀不留筆，滑不拒墨。爪膚而憷恚，金聲而玉德。厚而堅，足以閱人於古今。樸而重，不能隨人以南北。」
意思是，這方硯台掭筆時，不會因拖不動而損傷筆豪；磨墨時，硯堂雖光滑但也容易發墨。硯石不會太硬，用指甲劃過會留下淺痕；敲打時聲音清脆如金屬相碰，觸感溫潤細滑有如美玉。厚重堅硬，不易損毀，因此足以從古使用至今，看盡古今人物；質樸而重，因此不會被隨便攜帶外出，隨人南北奔波。
這篇硯銘，簡潔扼要地說明了一方好硯該具有的特性。這些特性，正好可以做為我們品評石硯、斷定優劣最基本的標準。
印堂如果過於粗糙，雖易發墨但墨質極差；然如太過細滑，則發墨不易。而一方好硯，通常在硯堂乾燥時手感滑潤，置入水時則有些許澀感，這樣才符合好硯的標準。至於硯台用久了，硯堂不免被磨得太過光滑而不易發墨，古人的方法是，紮緊剪下的頭髮摩擦硯堂；現代人不必這麼麻煩，以最細的砂紙輕輕摩擦即可。
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